Les contributions à ce volume ont leur origine dans un colloque organisé en 2004 au Collège de France. Elles revisitent et mettent en perspective un épisode peu connu : l’ambassade envoyée en Chine en 1843 par le gouvernement Guizot dans le but de recueillir les mêmes avantages que les Anglais au traité de Nankin un an plus tôt, et en même temps de trouver des débouchés pour les productions françaises et d’enquêter sur les méthodes réputées supérieures de la sériciculture chinoise. Si les aventures de l’ambassade Lagrené et de la délégation commerciale qui l’accompagnait n’ont pas eu en fin de compte un très grand impact sur le cours de l’Histoire, elles n’en offrent pas moins une évocation haute en couleur des premiers contacts entre la Chine et la France à l’époque contemporaine et des efforts de la monarchie de Juillet pour prendre pied, économiquement et politiquement, dans une région où l’influence britannique dominait depuis longtemps.